Le récit part de l’histoire authentique – attestée par des articles dans les différents journaux entre 1888 et 1895 – des séances d’hypnose du professeur Charcot sur des hystériques à la Pitié-Salpêtrière. L’hôpital organisait à la mi-carême un grand bal costumé – le « bal des folles » (maniaques, mélancoliques, épileptiques, filles de joie, rebelles, toutes les tares dont la société accablait les femmes différentes et gênantes) pour toute la haute parisienne.
L’auteur s’attache à quatre d’entre elles qui lui paraissent résumer le destin tragique de la condition féminine du XIXe siècle dans le bal du 4 mars 1885 : trois patientes moins folles que victimes, Louise, l’adolescente violée, Thérèse la « Tricoteuse », prostituée qui a jeté son souteneur dans la Seine, et Eugénie Cléry, bourgeoise internée à la demande de son père, un notaire contrarié par la nature frondeuse de sa fille doublée d’un intérêt suspect pour l’ésotérisme (don de dialoguer avec les morts) et l’infirmière parfaite, Geneviève, dite « l’ancienne », rigide et sans affects, athée qui s’interdit la moindre émotion en public. Eugénie s’ouvre à Geneviève – qui a perdu sa sœur jumelle des années plus tôt – de son don de sentir la présence d’esprits, ceux des défunts qui lui fournissent des indications sur l’avenir ; sceptique, Geneviève est convaincue qu’Eugénie dit vrai mais pas Charcot, évoqué que pour son ingratitude envers sa fidèle Geneviève. Aucune de celles-là ne fera ce qu’on attend d’elles et le destin s’en mêle.
Ce roman aussi attachant que poignant et bien écrit a obtenu le prix Stanislas de la Ville de Nancy, Première Plume, Renaudot des lycéens ; il imbrique intelligemment folie et spiritisme avec l’évocation d’Allan Kardec et son Livre des esprits à une époque où spiritisme et littérature faisaient bon ménage.
Albin Michel, 2019
A retrouver (entre autres) à la Bibliothèque des Champs Libres (http://opac.si.leschampslibres.fr/iii/encore/record/C__Rb2025646)
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