Jack Paton, un homme vieillissant façonné par une vie simple sur les îles Shetland, est au centre de ce roman sensible et pudique qui explore la solitude, les regrets et l’intimité. Le récit alterne deux temporalités : celle de Sonny Paton, jeune baleinier dans les années 1950, confronté aux tempêtes implacables de l’Atlantique Sud ; et celle de son fils Jack, qui grandit dans l’ombre d’un deuil précoce et d’une enfance douloureuse, faite de brimades et de replis sur soi.

Après un bref séjour à Glasgow avec, en poche, le rêve illusoire de devenir chanteur de country, Jack revient définitivement aux Shetland pour mener une existence solitaire autour de rituels musicaux, de promenades et de monologues intérieurs. Le récit avance ainsi sans soubresauts privilégiant l’émotion diffuse plutôt que le spectaculaire. Jusqu’au jour où un chaton abandonné puis la petite Vaila, la fille de sa voisine, viennent fissurer cette solitude qu’il croyait immuable. Ces deux rencontres réveillent en lui des souvenirs et des émotions enfouies l’aidant à se révéler. La musique country présente en filigrane tout au long du récit, représente pour Jack la passion de toute une vie, une fuite vers un ailleurs qui sublime son quotidien.

Malachy Tallack transforme le roman en un double voyage, à la fois géographique et intime. L’auteur décrit l’archipel des Shetland avec une précision sensible, presque picturale, attentif aux reliefs, aux lumières changeantes, à la rudesse du vent. Jack appartient à ces îles, par choix à la fois assumé et subi. Son équilibre, il le doit à cette faculté de transformer les instants les plus simples en moments suspendus, presque poétiques.

On quitte les Shetland dans un silence introspectif, celui qui suit les tempêtes lorsqu’elles se retirent.

Buchet Chastel / 2025

À retrouver (entre autres) dans les Bibliothèques de Rennes.

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